광제호 배 이미지
이후 1923년, 경성우편국 용산전신분실에서 최초로 공중무선통신 업무를 취급하기 시작했으나 일본의 식민지 정책, 군국주의 확장의 방편으로만 사용되며 철저한 통제를 받았다. 비로소 1958년 정부는 처음으로 무선통신 시설 도입을 계획했으나 정국 혼란으로 주춤하다가, 1960년 특수 목적의 정보기관을 대상으로 단 방향 수동교환기 방식의 무선공중전화 서비스를 실시했다. 이것이 우리나라 이동전화 서비스의 실질적인 모태가 되었다.
최초의 민간용 이동전화 서비스는 1961년 8월 80명의 가입자를 대상으로 제공되었으나 기술적인 한계로 제한된 사용자만 이용할 수 있었다. 1973년 5월에는 교환원을 거치지 않는 기계식 차량전화 IMTS(Improved Mobile Telephone Service)가 개통되었고, 이어 1975년 3월에는 NMRS(New Mobile Radio System)가 도입되었다. 그리고 1976년에는 반전자식 IMTS 방식으로 바뀌면서 기술적인 진전을 이루었다.
<이동통신 서비스의 태동>
우리나라 이동통신의 여명은 새로운 통신 서비스에 대한 사회?경제적 요구로부터 시작되었다. 경제 성장과 더불어 사회 각 방면에 걸쳐 국민들의 활동 범위가 넓어지고 생활수준이 향상되면서 통신에 대한 수요가 갈수록 급증했고, 이는 자연스럽게 이동통신에 대한 관심을 불러일으켰다. 언제 어디서나 원하는 사람과 통화할 수 있는 이동통신은 새로운 통신 서비스를 갈망하는 사람들에게 매력적이었다. 일본과 미국 등 선진국의 무선통신 기술이 획기적인 발전을 거듭해 1980년을 전후해 셀룰러 방식 이동전화 서비스를 상용화한 것도 이동통신 서비스에 관한 관심을 증폭시키는 계기가 되었다.
한편 정부도 정보화 사회라는 국제적인 조류에 발맞추어 통신 및 정보처리 관련 기술 축적을 서두르고, 통신 발전을 위한 합리적인 통신 정책 수립의 필요성을 강하게 느끼고 있었다. 1980년대 초반 정보통신 분야를 둘러싼 이러한 국내외적인 환경 속에서 우리나라에서도 꿈의 통신으로만 여겨지던 이동통신 서비스의 태동이 서서히 시작되고 있었다.

 
이동통신 상용화를 향한 첫걸음>
1980년대에 들어서면서 추진된 정부의 새로운 통신 정책은 우리나라 이동통신의 여명을 밝히는 촉매 역할을 했다. 통신 산업의 고도화를 위해 전기통신 업무를 공사(公社) 체제로 전환하기로 정한 체신부는 조직 개편이 단행된 1982년 1월 1일, 한국전기통신공사(이하 통신공사)를 정식으로 설립했다.
이와 더불어 국민의 새로운 통신 서비스 욕구 충족과 이동통신 산업의 육성을 위하여 이동통신 서비스를 확대, 보급하기로 방침을 세웠다. 이에 따라 1981년 <무선호출 서비스 기본 계획>을 수립, 이듬해인 1982년 일본 NEC사의 시스템을 들여와 그해 12월 15일부터 첫 무선호출 서비스를 개시했다. 이때 공급된 단말기는 총 300대로, 삐삐 소리만 들리는 신호음(Tone) 방식이었으며, 서비스 지역은 수도권 일부에 국한되었다.
한편 같은 해, 차량전화 서비스의 대량 공급을 위해 1979년도에 미국에서 개발된 첨단 셀룰러 방식을 도입하기로 하는 등 이동통신의 상용화를 향한 행보를 서둘렀다. 당시 차량전화와 무선호출 서비스의 시설과 가입자 관리는 통신공사에서 모두 관장했다. 이로써 우리나라의 이동통신은 미약한 형태로나마 일반인을 상대로 상용 서비스를 개시하면서 이동통신 대중화를 향한 장도의 첫걸음을 떼었다.

 
한국이동통신서비스(주)의 출범>
이동통신 서비스의 보급 확대를 위하여 셀룰러 시스템과 무선호출 서비스를 도입한 체신부는 이들 서비스 업무를 효율적으로 관리하고, 전문성을 확보를 통해 이용자의 편의를 도모하기 위하여 이들 업무만을 전담할 별도의 회사를 설립하기로 했다.
체신부의 이런 방침에 따라 통신공사는 1984년 2월 10일 <차량호출 및 무선호출 전담 회사 설립 계획안>을 작성하고, 3월 16일 창립총회와 3월 29일 설립 등기를 거쳐 무선통신 서비스를 전담할 한국이동통신서비스(주)를 출범시켰다. 통신공사의 자회사로서 첫발을 내디딘 한국이동통신서비스(주)는 차량전화 및 무선호출 서비스를 개시하면서 이동통신의 새로운 역사를 써 내려갔다.

한국이동통신서비스주식회사 현판식_1984. 3. 29.

 
2. 부의 상징, 차량전화 서비스
<차량전화 서비스 신청자 쇄도>
셀룰러 방식 차량전화의 국내 최초 상용 서비스는 한국이동통신서비스(주)가 출범한 직후인 1984년 5월 7일부터 개시되었다. 당시 차량전화에 가입하려면 설비비와 채권, 그 밖의 허가 신청료, 장치비, 무선국 준공 검사료 등을 합쳐 총 116만 8000원을 지불해야 했다. 여기에다 단말기 값이 평균 300만 원 정도였으므로 차량전화 가입비는 400만 원을 훌쩍 넘었다. 그리고 기본료 월 2만 7000원, 도수료 8초당 20원, 단말기 유지 보수료 매월 1만 원씩이 사용료로 추가되었다. 이처럼 상당한 비용을 치러야 했으므로 차량전화는 부유층 이외에는 엄두도 못 내는 형편이었다. 그러나 이러한 높은 가격에도 불구하고 서비스를 개시하자마자 신청자가 쇄도하였다.

 
한 달 사이에 가입 신청을 한 사람이 2000여 명에 육박했지만 실제 공급량은 2652대뿐이었다. 이미 신규 통신 서비스에 대한 사회적으로 고조된 분위기를 고려할 때 이러한 공급량은 수요에 크게 못 미쳤다. 따라서 시설 공급을 맡고 있던 통신공사는 1985년까지 목표로 했던 5000회선 공급을 앞당겨 시행하고, 서비스 지역도 서둘러 전국으로 확대할 계획을 수립했다. 이처럼 당초 계획을 수정해야 할 정도로 차량전화의 인기는 가히 폭발적이었다.
<초기 단말기 시장>
차량전화 단말기는 가입자가 자유롭게 선택, 관리할 수 있는 자급제(自給制)를 원칙으로 하였다. 그러나 초창기 차량전화 단말기는 완전한 자급제라기보다는 반(半)자급제로 운영되었다. 이는 당시 차량전화 단말기가 일종의 보안 장비에 속했고 설치와 유지 보수가 용이하지 않아 전체적으로 관리가 필요했기 때문이었다. 그래서 차량전화 가입자는 단말기 기종은 자유롭게 선택할 수 있었지만, 이를 설치하고 관리하는 일은 철저히 회사의 통제를 따라야 했다. 이와 같은 특성으로 인해 단말기 생산 업체들과의 업무 협의도 수시로 열리곤 했다. 당시 단말기 생산 업체는 금성전기, 대영전기산업, 현대전자산업, 동양정밀공업 등 4개 업체였다.
당시 이들 업체에서 출시한 단말기들은 대개 국산화율이 20% 내외를 맴돌아 거의 수입 완제품 수준이었지만, 단말기 책정 가격은 업체별로 적잖은 차이가 있었다. 가장 가격이 낮았던 금성전기는 초기 단말기 시장에서 우선적인 점유율을 보였고, 대영전기산업의 경우 모토롤라사와 기술 합작으로 단말기를 생산, 출시하였으므로 품질에 대한 사용자들의 기대감이 높아 공급가격이 가장 비쌌음에도 불구하고 금성전기 다음으로 높은 판매율을 보였다. 이후 1984넌 10월, 가장 늦게 단말기 시장에 뛰어든 삼성반도체통신이 금성전기보다 더 낮은 가격으로 단말기를 출시하면서 빠른 속도로 시장 점유율을 높여 나갔다.

통화 품질과 서비스 안정의 양대 과제>
영업 개시 첫날부터 마치 봇물이라도 터진 듯 차량전화 신청자가 몰려들었다. 그러나 이러한 세간의 인기에 비해 초기의 통화 품질은 기대 수준에 미치지 못했다. 아직 시설이 완비되지 않았을 뿐만 아니라 운용상의 미숙함도 많았던 탓이었다. 통화 품질 수준은 1984년 8월 한 달 동안 실시되었던 가입자 대상 설문조사 결과에서 그대로 드러났다. 응답자 가운데 28.1%가 양호하다고 답변한 반면, 70% 이상이 불만을 표시했던 것이다.
통화 불량을 비롯하여 고가의 단말기 가격과 복잡한 요금제도 등으로 초기 가입자들로부터 불만을 샀던 것은 사실이지만, 이동전화에 대한 일반인들의 기대감은 여전히 높았다. 때문에 차량전화의 출현 이후 생겨난 우리 사회의 새로운 풍속도는 언론에 자주 보도될 정도로 흥미 있는 뉴스거리 중 하나였다.
한 종합 일간지에서는 카폰은 과시용인가라는 제목의 기사에서 카폰을 단 차량은 부쩍 늘었으나 통화 빈도는 극히 낮아 실용성보다는 허세용으로 주로 이용되는 것으로 나타났다고 꼬집기도 했다. 정비 공장에서 돈을 지불하고 안테나만 장착하는 가짜 카폰 차량이 등장하는 등 전혀 예상하지 못했던 엉뚱한 일이 벌어지기도 했다. 그러나 이러한 현상은 이동통신에 대한 사람들의 관심과 열망을 보여주는 하나의 예인 동시에 대중화 단계로 넘어가는 과정에서 일어난 일시적인 현상이었다

삼성반도체통신에서 생산한 초기 차량전화
서비스 체계의 안정화>
사업 2년차를 맞이한 1985년, 한국이동통신서비스(주)는 차량전화 운용에 대한 전반적인 기술이 안정 궤도에 들어섬에 따라 사업 추진에 박차를 가할 수 있었다. 통신공사는 요금 체계 조정 및 이용 제도 개선, 서비스 지역의 전국 확대 계획 등을 잇달아 수립, 추진하도록 함으로써 이동통신 대중화를 향한 멀고도 험난한 여정에 힘을 보태었다.
먼저 요금 체계 조정의 경우, 1985년 4월부로 차량전화 설비비를 대폭 인하하고 유지 보수료를 폐지, 국제 도수료의 야간 할인제를 도입했다. 이듬해에는 국내 도수료 체계를 축소하고 야간 할인제를 국내 도수료에까지 확대 적용하였다. 이어 1988년에는 전신전화채권을 구입해야 하는 추가 부담도 줄어드는 등 잇따른 요금 체계 조정 조치로 사용자의 요금 부담은 점차 감소되었다.

차량전화 이용 제도의 대표적인 개선으로는 1985년 7월 실시된 단말기 대여제를 들 수 있다. 이 제도는 신규 가입자의 고가 단말기 구입 부담을 덜어 주고 가입 해지자들의 단말기를 적절하게 처리하기 위한 목적으로 실시되었다.
1987년 6월부터는 차량전화 설치 장소 변경을 전국으로 확대했다. 이전까지 차량전화의 설치 장소 변경은 동일 가입 구역 내의 차량에 한해 허용되었으나, 이를 전국으로 확대하게 되면서 이전 희망 가입자들의 불편을 해소할 수 있었다. 이동전화의 전국 서비스 확대는 1988년 4월 한국이동통신서비스(주)가 공중전기통신산업자로 지정받아 이동통신에 관한 업무를 전담하게 되면서 새로운 계획 아래 추진되었다.
<차량전화 가입자 1만대 돌파>
차량전화와 무선호출 서비스에 대한 인기는 당초 예상을 훨씬 뛰어넘을 정도로 대단했다. 편리함과 효용성이 한번 사람들의 입을 통해 전해지자 별다른 광고나 홍보 활동을 벌이지 않았음에도 공급은 수요를 따라가지 못해 심한 적체 현상을 빚었다. 이 같은 수요 증가는 당시의 경제 상황과 관련이 있었다. 때마침 불어온 3저(저금리, 저유가, 저환율)현상으로 경제는 활력을 되찾았으며, 86아시안게임과 88서울올림픽대회의 유치로 인해 경제 활성화에 대한 사회 전반적인 기대 심리가 높았던 때였다.
1980년대에 들어서면서 이동통신은 경제활동의 새로운 상징적인 존재로 부상했다. 일부 부유층의 과시용 역할도 하였지만, 일선 경제 현장에서는 이동통신을 이용한 영업 활동이 새로운 패턴으로 자리 잡혀 가고 있었다.
이처럼 경제 활성화와 맞물려 빠르게 보급이 확산된 차량전화는 1987년 12월 5일 서비스 개시 3년 7개월 만에 가입자 1만 명을 돌파하는 뜻 깊은 기록을 세웠다. 이는 이동통신의 대중화를 향한 빗장이 열렸음을 알리는 신호탄이었다. 그러나 대다수 일반인들에겐 아직까지 멀게만 느껴지는 부의 상징(?) 이었다.
 

 
3. 무선호출 서비스의 시작
<‘삐삐’라고 불렀던 무선호출>
신호음을 따서 흔히 삐삐 라 불렸던 무선호출은 개통되자마자 사람들에게 큰 호응을 얻었다. 수도권 지역의 서비스에 머물러 있던 차량전화와 달리 서비스 지역이 순차적으로 전국으로 뻗어 나감에 따라 지방 수요를 충족시켰고, 비용 면에서도 차량전화보다 훨씬 경제적이기 때문이었다.
또한 무선호출은 전국적인 서비스 실시와 때를 같이하여 서비스 방식도 획기적으로 개선되었다. 1986년 3월부터 종전의 삐삐 거리는 신호음(Tone)만 전달하는 방식에서 신호음과 함께 전화번호를 숫자로 알려주는 신호음 및 전화번호 표시(Tone & Display) 방식 서비스를 도입하였던 것이다. 이 새로운 방식은 호출하고자 하는 상대가 누구인지 확실히 보여 줌으로써 무선호출 서비스의 효율성을 높였으며, 이용자가 급증하는 효과를 불러왔다. 그 결과 무선호출은 첫 서비스를 개시한 지 5년여 만인 1988년 12월 28일 10만 가입자 시대를 열었다. 이는 무선호출이 대중화 시대로 진입하였음을 알리는 신호탄이 되었다.

한국전기통신공사에서 사급제로 제공한 Tone 방식 수신기(상)와
호출자의 전화번호를 표시해 주는 Tone & Display 방식 무선호출 수신기(하)
한편 1988년 5월 1일부터 체신부는 무선호출 수신기의 가격 인화와 질적 개선을 촉진하기 위해 완전 자급제를 실시했다. 완전 자급제 계획은 1988년 1월에 수립되었으며, 이후 공급 제도 개선에 따른 문제점을 보완하는 과정을 거쳤다. 무선호출 자급제 실시에 따라 설비비와 가입비는 폐지되었으며, 대신 보증금과 장치비가 신설되었다. 그리고 임대 수신기는 보증금과 월 임대료를 내도록 하였다. 또한 수신기 판매 제도가 한국이동통신 위탁판매에서 생산 업체 자율 판매로 바뀌게 됨에 따라 생산 업체들 간의 수신기 품질 및 가격 경쟁도 본격적으로 전개되었다.
<세계최초로 무선호출 망식별 번호 도입>
무선호출 서비스 망이 전국적으로 확산되고, 가입자도 갈수록 확장 일로로 내달림에 따라 1991년 4월 15일에는 전국망 실시를 위한 준비 단계로서 전남, 충청, 전북 지역에서 우선적으로 망식별 번호 012를 도입했다.
012를 부여받음으로써 그동안 통신공사에서 수행해 오던 망 관리 기능도 한국이동통신으로 이관되었으며, 이를 처리할 무선호출 교환기 NEAX(NEC Automatic Exchange)도 새로 도입하였다. 이어지는 무선호출 망식별 번호의 전국 확대 실시에 따라 무선호출 가입자들은 기존의 지역 번호 대신에 전국 어디서나 망식별 번호를 누르고 상대방을 호출할 수 있게 되었다.

 
012 도입을 계기로 단독 교환망을 확보한 한국이동통신은 가입자 관리를 개선할 수 있게 되었으며, 무선호출의 전국망 실시를 위한 실질적인 기반도 구축하게 되었다. 그리고 무선호출 전용 식별 번호 도입은 세계 최초로 실시된 것으로, 이동통신 서비스 강국으로 향하는 발걸음을 떼었다는 점에서도 각별한 의미를 가지는 것이었다.
1992년 5월 1일부터는 서울을 시작으로 무선호출의 즉시 개통이 이루어지며 고객 서비스가 대폭 개선되었다. 그해 12월 23일까지 단계적으로 전국에 확대 실시된 무선호출 즉시 개통은 1991년 3월 전산 프로그램 및 하드웨어 구성과 1년여의 운용을 거쳐 이루어졌으며, 1992년 5월 18일부터는 전산에 의한 무선호출 번호의 자동 부여도 이루어졌다.
<무선호출 서비스 경쟁의 전환기>
1993년 10월을 전후로 무선호출 경쟁 체제가 도입되면서 한국이동통신과 새롭게 선정된 제2사업자들 간의 가입자 유치를 위한 불꽃 튀는 경쟁도 시작되었다. 무선호출 경쟁 체제의 원년을 맞아 특히 수도권 무선호출 사업자로 지정된 나래이동통신과 서울이동통신은 수도권 무선호출 시장을 놓고 초반부터 치열한 고객 유치 경쟁을 벌였다. 그 결과 사업 개시 1년 만인 1994년 9월 서울이동통신과 나래이동통신은 각각 56만 4000명, 52만 5000명의 가입자를 유치하는 등 가파른 성장세를 기록하였다.
단독 사업자에서 경쟁체제의 다수 사업자로 바뀌게 된 무선호출 서비스 경쟁은 서비스 지역의 대폭적인 확대와 첨단 부가 서비스의 출현을 부추기며 무선호출 서비스의 대중화를 앞당기는 촉매 역할을 했다. 특히 선발 사업자였던 한국이동통신은 전국 광역 서비스와 문자 서비스에 힘입어 1995년 말 당시 우리나라 총인구의 12%에 달하는 533만 명의 고객을 확보하기도 했다.
이처럼 온 국민 모두가 언제 어디서나 첨단 무선호출 서비스를 이용할 수 있게 됨에 따라 무선호출 서비스는 메시지를 주고받는 단순한 통신 서비스 개념을 넘어 신세대의 새로운 문화로 자리매김하였다.

서비스 지역의 한계에 도전>
본격 경쟁 체제 돌입을 계기로 서비스 지역의 한계를 극복하기 위한 노력에도 가속도가 붙어 교환 시설과 기지국이 해마다 크게 증설되었다. 이에 따라 서비스 지역도 대폭 확대되면서 명실 공히 전국 서비스 체제가 구축되었다

 
 
특히 1994년은 울릉도를 비롯하여 독도, 마라도 등 우리나라 국토 맨 끝 지역까지 무선호출 서비스가 개통된 원년으로 기록되었다. 이와 함께 지하역사와 지하상가 등 무선호출 불감 지역을 해소하기 위하여 무선호출 중계기를 설치, 운용하였고 1995년부터는 서울 제2기 지하철(5,6,7,8호선)에도 무선호출 서비스를 제공하였다.
1997년 1월에는 수도권을 시작으로 기존의 아날로그 전송 방식 대신 무궁화 위성을 이용한 디지털 방식으로 전송하는 위성 무선호출 서비스를 개시하였다. 이로써 인접 기지국 간의 혼신, 또는 전송 데이터의 에러로 인한 수신 불량 문제가 해소됨으로써 무선호출 수신율이 획기적으로 개선되었다.
<첨단 부가서비스의 향연>
무선호출 제2사업자의 등장은 부가 서비스 경쟁을 촉발시켰다. 무선호출 서비스 사업자들은 한 명이라도 더 많은 가입자를 유치, 확보하기 위해 앞 다투어 고객의 요구에 부흥하는 부가 서비스들을 선보였다. 무선호출 서비스 사업자들이 선보인 부가 서비스들은 사용자들의 생활 패턴 또한 급속하게 변모시켰다.
1994년 2월부터 국내 최초로 제공된 음성 사서함 서비스는 기존 단 방향 통신 방식의 단점을 극복한 것으로, 호출자가 전달 메시지 내용을 무선호출 시스템에 저장하면 가입자가 이를 조회해 볼 수 있는 서비스로 무선호출 서비스 진화에 물꼬를 트는 역할을 했다.
또한 가입 지역을 벗어나면 수신이 불가능했던 무선호출 서비스의 한계를 극복하여 가입자가 전국 어디에 있더라도 호출을 받을 수 있도록 한 광역 서비스는 1995년 7월 1일부터 상용화되어 사용자들의 업무 효율을 높이고 생활의 편의를 제고하는 데 크게 기여하였다.
1995년 11월부터는 발신자가 전달하고자 하는 메시지를 단말기 휴대자에게 신호음과 함께 문자로 표시하여 알릴 수 있는 문자 서비스를 개시하였다. 이후 문자호출은 진보를 거듭하여 1996년 4월부터는 국내 최초로 인터넷을 통한 문자호출 서비스가 개시되었다. 이로써 세계 어느 곳에서나 인터넷으로 문자호출 가입자에게 메시지를 전송할 수 있게 되었다. 이들 부가 서비스는 당시 무선호출 서비스의 새로운 가능성을 제시한 서비스로 평가받았다.

무선호출 한글 문자 서비스 시범 운용 모습 (1995. 11. 1)